20世紀(jì)70年代初美國麻省理工學(xué)院的梅多斯等人提出了增長極限論。其中心論點(diǎn)是，人口增長、糧食生產(chǎn)、投資增長、環(huán)境污染和資源消耗具有按指數(shù)增長的性質(zhì)，如果按這個(gè)趨勢(shì)繼續(xù)下去，我們這個(gè)星球上的經(jīng)濟(jì)增長在今后100年內(nèi)的某個(gè)時(shí)期將達(dá)到極限，原因在于地球是有限的，人類生活的空間是有限的，資源是有限的，地球吸納消化污染的能力也是有限的。增長極限論認(rèn)為，世界經(jīng)濟(jì)增長已臨近自然生態(tài)極限，人類應(yīng)制止增長和技術(shù)對(duì)生態(tài)環(huán)境的破壞。它所表達(dá)的發(fā)展觀盡管過于悲觀，但卻警告人類要從人與自然的和諧角度看待發(fā)展。在發(fā)展過程中，經(jīng)濟(jì)發(fā)展不能過度消耗資源、破壞環(huán)境，人類要注意經(jīng)濟(jì)增長與資源環(huán)境的協(xié)調(diào)，應(yīng)考慮資源環(huán)境的最終極限對(duì)人類發(fā)展和人類行為的影響。

增長極限論較之于單純的經(jīng)濟(jì)增長論來說是一種進(jìn)步，其關(guān)于人與自然關(guān)系的觀點(diǎn)逐步被世人所接受。然而它也有一定的局限性，即它以“增長-資源-環(huán)境”的相互關(guān)系為出發(fā)點(diǎn)，將人置于完全被動(dòng)的地位，忽視了人類把握自己命運(yùn)和行為的能動(dòng)作用，忽視了技術(shù)進(jìn)步對(duì)經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展的巨大促進(jìn)作用。